공포 지수(VIX)가 말해주는 것

변동성이라는 파도 위의 지표

거리에 피가 흐를 때 사라는 말이 있습니다. 19세기 은행가 로스차일드 가문에 귀속되어 전해지는 문장인데, 정확한 출처는 확인되지 않습니다. 다만 문장 자체는 오래 살아남았습니다.

문제는 실행입니다. 자기 계좌가 깎여 나가는 것을 보면서 매수 버튼을 누르는 일은 말처럼 되지 않습니다.

이때 우리에게 필요한 것은 막연한 용기가 아니라, 차가운 숫자입니다. 그 대표적인 지표가 바로 시카고옵션거래소(CBOE)에서 발표하는 '변동성 지수(Volatility Index)', 일명 VIX입니다.

VIX는 향후 30일간 S&P 500 지수가 얼마나 요동칠지 시장 참여자들이 예상하는 수치를 나타냅니다. 주가가 폭락할 것으로 예상될수록 투자자들은 보험용 옵션을 비싸게 사게 되고, 이 보험료가 올라갈수록 VIX 지수는 치솟습니다. 그래서 우리는 이를 '공포 지수'라고 부릅니다.

공포의 임계점, 30이라는 숫자

평소 평온한 시장에서 VIX는 보통 15에서 20 사이를 횡보합니다. 투자자들이 안심하고 있으며, 시장에 큰 충격이 없을 것이라고 믿는 상태입니다. 하지만 악재가 터지고 주가가 하락하기 시작하면 VIX는 순식간에 고개를 들기 시작합니다.

역사적으로 VIX가 30을 넘어서면 시장은 '극도의 공포' 구간에 진입한 것으로 간주합니다. 2008년 글로벌 금융위기 당시 VIX는 80을 돌파했고, 2020년 팬데믹 직후에도 82.69라는 사상 최고치를 기록했습니다.

다만 VIX는 방향을 알려 주는 지표가 아닙니다. 앞으로 얼마나 흔들릴지에 대한 시장의 예상일 뿐, 오를지 내릴지는 담고 있지 않습니다. 역발상 관점에서 참고 자료가 되는 것이지 매수 시점을 짚어 주는 도구는 아닙니다.

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하락장에서 수익이 결정되는 이유

여러 분석에서 공통적으로 관찰되는 경향이 있습니다. VIX가 높은 구간에서 진입했을 때의 이후 수익률이, 시장이 평온해 VIX가 낮을 때 진입한 경우보다 대체로 나았다는 것입니다. 반대로 모두가 안심하고 있을 때가 기대수익 측면에서는 매력이 떨어지는 구간이었습니다.

이유는 단순합니다. 공포가 커지면 같은 기업을 더 싸게 살 수 있기 때문입니다. 우리가 흔히 하는 행동은 정반대입니다. 시장이 좋을 때 마음 편히 사고, 나쁠 때 견디지 못하고 팝니다.

여기서 중요한 단서를 하나 달아야 합니다. VIX가 30을 넘었다고 해서 그 지점이 바닥이라는 뜻은 아닙니다. 2008년에는 VIX가 30을 돌파한 뒤에도 지수가 몇 달간 더 빠졌고, 최저점은 이듬해 3월에야 나왔습니다. 그 구간에 들어간 사람은 회복까지 상당한 시간을 견뎌야 했습니다.

그래서 VIX는 매수 신호라기보다 온도계에 가깝습니다. 지금 시장이 얼마나 겁먹었는지는 알려 주지만 언제 반등할지는 알려 주지 않습니다.

감정을 이기는 시스템의 도움

이론은 완벽하지만 실행은 여전히 어렵습니다. VIX가 40을 찍고 뉴스가 온통 비관적인 전망으로 가득할 때, 인간의 뇌는 생존 본능에 따라 도망치라고 명령하기 때문입니다. 이럴 때일수록 우리는 우리의 감정을 객관적으로 상담해 줄 수 있는 도구가 필요합니다.

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VIX를 직접 사는 것은 다른 이야기입니다

여기서 자주 생기는 오해를 하나 짚어야 합니다. VIX가 오를 것 같다고 해서 VIX를 살 수는 없습니다.

VIX는 지수일 뿐 거래 대상이 아닙니다. 시장에서 사고파는 것은 VIX 선물이나 그 선물을 추종하는 ETF입니다. 그런데 이 상품들은 VIX 지수를 그대로 따라가지 않습니다.

선물은 만기가 있어 계속 다음 달 물로 갈아타야 하는데, 평상시에는 먼 달 가격이 더 비쌉니다. 비싸게 사서 싸지는 것을 반복하게 되므로 시간이 지날수록 가치가 줄어듭니다. 이것을 롤오버 비용이라고 부릅니다. 실제로 변동성 관련 ETF 상당수가 장기간 보유 시 가치가 크게 줄어드는 구조이며, 액면병합을 반복한 상품도 있습니다.

그래서 VIX 관련 상품은 며칠 단위의 대응 도구이지 보유 자산이 아닙니다. 상품 설명서에도 장기 보유에 적합하지 않다는 문구가 들어 있습니다.

지표를 보는 이유

정리하면 VIX는 시장의 체온을 재는 도구입니다. 체온계가 병을 고치지 않듯 VIX도 언제 사야 할지를 알려 주지 않습니다.

다만 하나는 해 줍니다. 지금 내가 느끼는 불안이 나만의 것인지 시장 전체의 것인지 구분해 줍니다. VIX가 15인데 내가 불안하다면 그건 내 포트폴리오 구성 문제일 가능성이 큽니다. 반대로 VIX가 40이라면 모두가 같은 상황이라는 뜻이고, 그때 내리는 결정은 대체로 나중에 후회하는 쪽입니다.

지표의 쓸모는 판단을 대신해 주는 데 있지 않고, 판단을 한 박자 늦추는 데 있습니다.

덧붙이면 국내 시장에도 비슷한 지표가 있습니다. 한국거래소가 산출하는 코스피200 변동성지수(VKOSPI)입니다. 국내 자산 비중이 큰 투자자라면 VIX보다 이쪽이 체감에 가까울 수 있습니다. 두 지표가 함께 튀는지 한쪽만 튀는지를 보면, 지금 불안의 원인이 글로벌인지 국내인지 구분하는 데 도움이 됩니다.

마지막으로 하나만 덧붙입니다. VIX 는 예상 변동성이지 실제 변동성이 아닙니다. 시장이 예상한 폭보다 실제로 덜 흔들리는 경우가 통계적으로 더 많았습니다. 그래서 VIX 가 높다는 것은 시장이 겁먹었다는 뜻일 뿐, 실제로 그만큼 흔들린다는 보장은 아닙니다.